L’Alzheimer est une maladie du cerveau qui est aussi la forme la plus fréquente de démence – un terme général qui désigne, en substance, les troubles de la mémoire. Chez les personnes qui en souffrent, le cerveau est endommagé par un excès de certaines protéines, ce qui se solde par des problèmes dont les premiers sont généralement surtout des pertes de mémoire.
L’Alzheimer est une maladie dite « progressive » (évolutive), dont les symptômes se développent le plus souvent lentement en s’aggravant au fil du temps. Ils affectent la réflexion, le langage et la perception du monde qui nous entoure. Les pertes de mémoire sont initialement assez légères. À un stade plus avancé de la maladie, les patients deviennent toutefois incapables de mener une conversation ou même de réagir à leur environnement.
La majorité des personnes qui souffrent d’Alzheimer sont âgées de 65 ans ou plus, mais la maladie n’est pas pour autant un aspect normal du vieillissement. Il faut donc se garder de la confondre avec les pertes de mémoire liées à l’âge.
Quels sont les symptômes de la maladie d'Alzheimer?
La perte progressive des fonctions cérébrales est l’une des caractéristiques les plus importantes de la maladie. Le patient a de plus en plus de mal à garder prise sur la réalité et, après sept à dix ans, cette dégradation rend impossible la réalisation des tâches quotidiennes.
Symptômes présents à un stade précoce :
- Difficultés à retenir de nouvelles informations ;
- Difficultés à se souvenir de conversations, de noms ou d’événements récents ;
- Baisse d’activité, perte de spontanéité, indifférence.
Symptômes qui se manifestent à un stade plus tardif :
- Problèmes de langage, p.ex. discours hésitant, difficultés à trouver ses mots ou à mener une conversation ;
- Capacité d’évaluation perturbée, avec p.ex. une méfiance vis-à-vis de la famille, des amis et des soignants (hallucinations, idées délirantes) ;
- Désorientation : le patient ne se souvient plus de l’année, ne sait plus quelle heure il est ni ou il se trouve.
- Troubles de l’humeur et du comportement, p.ex. dépression, exubérance inhabituelle, anxiété, agitation ;
- Difficultés à parler, avaler et marcher ;
- Incontinence, alitement.
Les personnes qui souffrent de la maladie d’Alzheimer ont aussi du mal à réaliser qu’elles ont un problème. Au début, elles se rendent bien compte qu’il y a quelque chose qui cloche, mais elles finissent au fil du temps par ne plus avoir conscience de leurs limitations.
Malheureusement, la maladie d’Alzheimer ne se guérit pas. Il existe toutefois des médicaments capables de ralentir son évolution à un stade précoce et de mitiger ses conséquences, par exemple en améliorant la mémoire et le fonctionnement quotidien. À un stade plus avancé, l’accent sera mis surtout sur les soins corporels et sur l’accompagnement du malade.